Nizwa et l'intérieur

Nizwa se trouve à 140 kilomètres au sud-ouest de Mascate, deux heures par l'autoroute 15 qui franchit la chaîne du Hajar par le col de Sumail. Cette position de carrefour explique son histoire : ancienne capitale du sultanat aux 6e et 7e siècles de l'Hégire, siège de l'imamat ibadite, la ville a longtemps contrôlé les caravanes entre la côte de Batinah et le désert intérieur. Le fort circulaire achevé en 1668 sous l'imam Sultan bin Saif Al Ya'arubi reste le bâtiment le plus massif d'Oman : sa tour principale fait 36 mètres de diamètre, conçue pour résister aux canons portugais. On y monte par un escalier piégé d'ouvertures qui servaient à verser du miel de dattes bouillant sur les assaillants.

Le souk adjacent garde une organisation par corporations : argentiers dans une halle, poteries dans une autre, dattes et halwa près de la mosquée. Le vendredi à partir de 6h30, le marché aux chèvres se tient sur une esplanade ronde où les éleveurs des wadis environnants font tourner leurs bêtes devant les acheteurs assis en cercle. C'est rapide, bruyant, terminé vers 9h. Le marché aux bestiaux voisin propose aussi des vaches et des dromadaires. Nous conseillons d'y être pour 7h, avant les bus de Mascate.

L'intérieur s'organise autour de trois axes. Vers l'ouest, la route file vers Bahla, dont les remparts en pisé de 12 kilomètres entourent une oasis classée à l'UNESCO, puis Jabrin et son palais-fort du 17e siècle aux plafonds peints. Plus loin, Al Hamra aligne ses maisons de terre crue à deux étages au pied du Jebel Shams, et le village abandonné de Misfat al Abriyeen s'accroche à la falaise au-dessus de ses palmeraies en terrasses encore irriguées par les falajs, ces canaux ibadites inscrits au patrimoine mondial.

Vers le nord, la route 15 grimpe au Jebel Akhdar, la montagne verte, par une rampe à 12% que seuls les 4x4 sont autorisés à emprunter. Le plateau du Saiq culmine à 2 000 mètres. Les températures y oscillent entre 15 et 25°C en été quand Mascate dépasse 40°C, et descendent près de zéro en janvier. Les villages de Wadi Bani Habib, Al Aqr et Sayq cultivent en terrasses des grenadiers, des roses de Damas distillées en avril-mai, des abricotiers et des noyers. Le sentier balcon qui relie ces hameaux par les anciens canaux d'irrigation se parcourt en 3 à 4 heures.

À l'opposé, le Jebel Shams domine la péninsule à 3 009 mètres. Son flanc nord s'effondre dans un canyon de 1 000 mètres de profondeur que les Omanais appellent leur Grand Canyon. Le sentier W6 qui longe le rebord jusqu'au village abandonné de As Sab demande 3 heures aller-retour, sans difficulté technique mais avec un vide impressionnant. Les Bédouins Al Shihhi tissent encore au pied du sommet les tapis de laine de chèvre à motifs rouges et noirs vendus le long de la piste.

La cuisine de l'intérieur diffère de celle de la côte : moins de poisson, plus de viande grillée et de plats mijotés. Le shuwa, agneau enveloppé de feuilles de bananier et cuit 24 à 48 heures dans un four de terre, se prépare pour l'Aïd et lors des mariages. Les dattes khalas de Nizwa, les grenades du Jebel Akhdar récoltées en septembre, et le café omanais à la cardamome servi avec une datte font partie du quotidien que nos hôtes partagent volontiers lors des visites de villages.

À découvrir

Marché aux chèvres du vendredi à Nizwa. Dès 6h30, les éleveurs font tourner leurs bêtes au centre d'un cercle d'acheteurs accroupis. Tout se conclut en moins de trois heures, dans un mélange d'arabe, de poussière et de billets pliés.

Sentier balcon du Saiq Plateau. Trois heures de marche entre les villages abandonnés de Wadi Bani Habib, en suivant les falajs creusés dans la falaise à 2 000 mètres, au milieu des grenadiers et des roses cultivées en terrasses.

Rebord du canyon au Jebel Shams. Le sentier W6 longe à flanc un précipice de 1 000 mètres jusqu'au hameau de As Sab, occupé par quelques familles qui élèvent des chèvres et tissent des tapis de laine.

Village de terre crue de Misfat al Abriyeen. Maisons en pisé sur trois niveaux, ruelles couvertes et palmeraie en terrasses irriguée depuis le 9e siècle par un réseau de falajs encore en eau, à 40 minutes d'Al Hamra.

Forts de Bahla et Jabrin. Bahla, ses 12 kilomètres de remparts en pisé classés UNESCO, et Jabrin à 7 kilomètres de là, palais résidentiel du 17e siècle dont les plafonds en bois peint ont conservé leurs motifs ibadites d'origine.

Quand y aller

La meilleure période pour Nizwa et les piémonts s'étend d'octobre à avril, avec des journées entre 22 et 28°C et des nuits fraîches autour de 12°C en janvier. De mai à septembre, la plaine intérieure dépasse régulièrement 40°C l'après-midi et 35°C la nuit, ce qui rend les visites des forts et souks pénibles avant 9h ou après 16h. Les pluies sont rares mais peuvent provoquer des crues éclair dans les wadis entre février et mars : nous adaptons les itinéraires en conséquence.

En altitude, le calendrier s'inverse partiellement. Le Jebel Akhdar reste agréable de mars à novembre (15 à 25°C en journée), et l'été y devient le moment privilégié des familles omanaises qui fuient la chaleur côtière. Les roses fleurissent de mi-mars à mi-mai, période de la distillation dans les villages du Saiq. Les grenades se récoltent en septembre. En décembre-janvier, comptez 5 à 10°C la nuit au plateau, avec parfois du givre, et prévoyez une polaire pour les lodges en bord de falaise.

Conseils pratiques

Nous recommandons 3 nuits minimum pour la région : une à Nizwa ou aux abords de Bahla pour les forts et le marché du vendredi, deux au Jebel Akhdar pour ralentir et marcher. Ajouter une nuit au Jebel Shams si le canyon vous intéresse, sachant que la piste d'accès depuis Al Hamra demande 1h30 en 4x4. L'arrivée se fait par l'aéroport de Mascate, puis 2 heures de route sur l'autoroute 15. La montée au Jebel Akhdar exige un 4x4, contrôle de police à la base de la rampe, les berlines sont refusées.

La combinaison la plus naturelle se fait avec les Wahiba Sands : 3 heures de route depuis Nizwa par Sinaw permettent d'enchaîner montagne et désert. Avant ou après, Mascate et la côte de Batinah complètent le triangle classique en 10 à 12 jours. Le Musandam et le Dhofar demandent un vol séparé et s'ajoutent sur des séjours plus longs. Côté hébergement, le Jebel Akhdar propose deux lodges accrochés à la falaise du Saiq Plateau au standing élevé, tandis que Nizwa et Al Hamra offrent des maisons d'hôtes en bâtiments traditionnels rénovés, plus simples. La région convient bien aux contemplatifs, aux marcheurs de niveau modéré et aux familles avec enfants à partir de 8 ans, à condition d'éviter juin-août en plaine.