Mascate et la côte

Mascate ne ressemble à aucune autre capitale du Golfe. Pas de tours de verre alignées sur une corniche : la ville s'étire sur près de 50 kilomètres entre la chaîne des Hajar et la mer d'Arabie, en chapelet de quartiers séparés par des éperons rocheux. Le code de l'urbanisme impose des façades blanches ou sable et une hauteur limitée. Depuis notre agence dans le quartier d'Al Khuwair, nous organisons les itinéraires en tenant compte de cette géographie : Mutrah, le vieux port, est à 20 minutes de l'aéroport, et il faut compter 30 à 40 minutes pour rejoindre les quartiers diplomatiques.

Le souk de Mutrah reste le cœur historique. Nous y emmenons les voyageurs en fin d'après-midi, vers 17h, quand les commerçants rouvrent après la pause de midi et que l'odeur du frankincense (encens d'oliban du Dhofar) se mêle à celle des essences de bukhoor. Les ruelles couvertes débouchent sur la corniche, face aux dhows en bois amarrés et aux deux forts portugais du XVIe siècle, Jalali et Mirani, qui encadrent le palais Al Alam du sultan. C'est là qu'on lit le mieux l'histoire maritime du pays : Oman a contrôlé Zanzibar jusqu'en 1856, et cette double identité arabo-swahilie se retrouve encore dans la cuisine et la musique des familles de Mutrah.

La grande mosquée Sultan Qaboos, ouverte aux non-musulmans de 8h30 à 11h sauf le vendredi, se visite obligatoirement en matinée. La salle de prière principale abrite un tapis persan de 4 200 m² tissé en une seule pièce et un lustre Swarovski de 14 mètres. Tenue couverte exigée pour tous, foulard pour les femmes. Nous prévoyons cette visite en premier le matin, suivie de l'Opéra Royal puis du Musée National, qui présente bien la généalogie des dynasties Al Bu Said et l'histoire commerçante du pays.

Vers l'ouest, la côte de Batinah déroule une plaine alluviale de 270 kilomètres entre la mer et les montagnes. C'est la région agricole la plus dense d'Oman : plantations de dattiers, manguiers, citronniers, alimentées par les falajs, ces canaux d'irrigation millénaires classés à l'UNESCO. Les villages de pêcheurs de Seeb, Barka, Saham et Sohar conservent leurs marchés au poisson du matin, où l'on voit débarquer thons, mérous et requins-marteaux. Sohar, à 230 km de Mascate, serait selon la tradition la ville d'origine de Sindbad le Marin et reste un port actif. Plus à l'intérieur, le fort de Nakhal, posé sur un éperon rocheux, et les sources chaudes d'Ain A'Thawwarah font une bonne journée de boucle depuis la capitale.

À l'est de Mascate, la côte change de visage. La route file vers Quriyat, Bimmah et son sinkhole d'eau turquoise, puis Wadi Shab, gorge encaissée où l'on marche une heure entre les palmeraies avant de nager jusqu'à une cascade dans une grotte. Sur la pointe sud-est, à 4 heures de route de la capitale, la réserve de Ras al Jinz protège l'un des principaux sites mondiaux de ponte de la tortue verte. Les sorties se font de nuit, encadrées par les rangers, toute l'année mais avec un pic entre juin et septembre.

Le climat dicte le calendrier. La région est habitable d'octobre à avril, avec des journées de 25 à 30°C et des nuits parfois fraîches en janvier (15°C). De mai à septembre, le thermomètre dépasse régulièrement 40°C avec une humidité élevée le long de la côte, ce qui rend les visites de souk ou de forts pénibles avant le coucher du soleil. C'est aussi pour cela que nous démarrons presque tous les circuits par Mascate puis remontons vers l'intérieur, plus tempéré en altitude.

À découvrir

Souk de Mutrah en fin d'après-midi. Les ruelles couvertes rouvrent vers 17h, l'odeur de frankincense remonte des échoppes d'encens. On débouche sur la corniche face aux dhows en bois et aux forts portugais Jalali et Mirani.

Mosquée Sultan Qaboos en matinée. Visite entre 8h30 et 11h, hors vendredi. Tapis persan de 4 200 m² d'un seul tenant, lustre de 14 mètres. Tenue couverte obligatoire, foulard pour les femmes.

Wadi Shab et le sinkhole de Bimmah. À 1h30 à l'est de Mascate. Une heure de marche entre les palmeraies, puis nage jusqu'à une cascade abritée dans une grotte. Le sinkhole de Bimmah, en chemin, offre une baignade dans une eau turquoise.

Ponte des tortues à Ras al Jinz. Réserve protégée à 4h de route, pointe sud-est du pays. Sorties nocturnes encadrées toute l'année, pic de ponte des tortues vertes entre juin et septembre.

Fort de Nakhal et plaine de Batinah. Forteresse perchée sur un éperon rocheux à 120 km à l'ouest, dominant les palmeraies de dattiers irriguées par falaj. Sources chaudes d'Ain A'Thawwarah à 10 minutes.

Quand y aller

La fenêtre confortable s'étend d'octobre à avril. En novembre et décembre, on tourne autour de 28°C en journée et 20°C la nuit, avec un ciel dégagé. Janvier et février sont les mois les plus frais, parfois 15°C au lever du jour, agréables pour marcher dans les wadis mais un peu justes pour la baignade en mer pour certains voyageurs. Mars et avril remontent progressivement vers 32-35°C.

De mai à septembre, la côte de Batinah devient difficile : 40 à 45°C avec une humidité de 70 à 80 % qui rend l'air pesant. Les visites de souks et de forts ne sont envisageables qu'avant 9h ou après 18h. C'est en revanche la saison de ponte des tortues à Ras al Jinz, et l'intérieur du pays (Jebel Akhdar à 2 000 m d'altitude) reste 10 à 15°C plus frais. Les pluies sont rares et concentrées sur quelques épisodes en février-mars, parfois violents avec crues éclair dans les wadis.

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 à 3 jours pleins sur Mascate et ses environs immédiats pour couvrir la mosquée, Mutrah, le musée national, l'opéra et une journée vers Wadi Shab ou Nakhal. L'aéroport international de Mascate est le point d'entrée logique du pays : la plupart de nos circuits démarrent et finissent ici. La région se combine naturellement avec Nizwa et l'intérieur (2h de route vers l'ouest par l'autoroute), les Wahiba Sands (3h vers le sud) et un crochet par Ras al Jinz si l'on veut voir les tortues. Le Musandam, enclave au nord séparée par les Émirats, demande un vol intérieur depuis Mascate. Le Dhofar, à 1 000 km au sud, se rejoint en vol de 1h30.

Le niveau de confort est élevé : hôtels internationaux, routes en excellent état, conduite à droite, sécurité parfaite. La région convient aussi bien aux familles avec enfants (plages, wadis baignables, courtes distances) qu'aux voyageurs contemplatifs qui veulent prendre le temps des musées et du souk. Les randonneurs y trouveront surtout des marches courtes, en demi-journée. Pour la randonnée engagée, nous orientons plutôt vers le Jebel Akhdar et le Jebel Shams dans la région de Nizwa.